江西是我国戏曲艺术故乡之一。明初各种戏曲艺术曾不断传到江西，促进了江西戏曲艺术的发展，形成了许多地方新兴的声腔新种。当时，宜黄就是各种戏曲集中的地方，素有“临川才子，宜黄子弟”的传说，雅调俗唱，纷至沓来，戏曲相当繁荣。明代万历年间以前，弋阳腔、青阳腔、徽腔等诸腔就先后流传到宜黄，盛极一时。宜黄戏后又改唱乐平、徽州、青阳诸腔。但这些声腔都是弋阳腔的直接发展，是弋阳腔的变调。不久，宜黄人谭纶从浙江带回的海盐腔，又取代了徽州、青阳诸腔的地位，称盛一时。

    谭纶（1520-1577）历任南京礼部主事、南京兵部主事、浙江台州（临海）知府、浙江布政司右参政、兵部尚书（大司马）等职。他主持兵事近30年，在浙江练兵防御，与戚继光齐名，并称“谭戚”。他精通音律，“殚心经济，兼好歌声。凡梨园度曲，皆亲为教演，务穷其巧妙，旧腔一变为新调。”谭纶在浙江任职时期，正是海盐腔在浙江一带盛行之时。谭纶喜爱这种“体局静好”的海盐腔，厌恶那种“调讠宣”的青阳一类的腔调。嘉靖四十年（1561）谭纶因父丧回宜黄，就将他的随身的海盐腔戏班带回宜黄，教当地艺人演唱。从此海盐腔就在宜黄一带演唱开来。经过一个时期的发展变化，海盐腔与当地乡音俗调结合起来，逐渐地方化，产生了新的演唱风格，同时又掺合了弋阳土调，宜黄腔正是从这样一个具体历史传统的地区形成起来的。因该腔产生于宜黄，故曰“宜黄腔”。至清乾隆年间，宜黄腔又吸收了北方梆子腔的声腔艺术营养，经过一番重大的改革，形成了别具一格的“宜黄腔”。

    汤显祖酷爱这种富有乡土风味的宜黄腔，认为最能表达他的“曲意”。于是他大力扶持这种新腔的发展，和宜黄艺人建立了亲密的关系，结下了深厚的友谊。他晚年的戏曲活动和宜黄腔关系非常密切，他的《临川四梦》就是由这种新腔搬上舞台的，所以有人说他的戏曲声腔“多宜黄土音，板腔绝不分辩，衬字衤句句凑乖舛，未免拗折人桑子”，这正说明宜黄腔的特色。由于汤显祖的指导和帮助，特别是用宜黄腔演出《临川四梦》，不仅使宜黄戏班表演艺术水平得到很大提高，而且极大提高了宜黄戏的声誉。

    宜黄腔崛起之后，广泛流传，使江西戏曲发生了很大变化。抚州以临川为中心，变成了高腔、昆曲和宜黄腔综合的抚河班，以南城为中心的昆曲和宜黄腔的昆乱合班，专唱宜黄腔的乱弹班，则有宜黄班、建昌班、广昌班、宁都班。乾隆年间，江西本省的剧种就是高腔、昆腔和宜黄腔。在赣江以东的广大地区，包括赣州、广信、建昌、抚州等府，基本上是属于宜黄腔的势力范围。接着宜黄腔又向全国发展，流传到湖北、安徽、浙江等地，直接影响了这些地区戏曲的发展。

    宜黄戏是临川戏曲文化的重要组成部分之一，主要以宜黄地方腔为基础，吸引西皮、拨子、浙调、南北词等腔调而形成，俗称二犯，也称二黄，为许多剧种中二黄腔的前身。宜黄戏的历史源远流长，大致起源于明中后期。清同治年间（1862-1874），宜黄伶人学唱西皮、浙调、南北词、拨子等声腔，形成一个以宜黄腔为主，兼唱多种声腔的剧种，演唱该声腔的班社，称为大班、老二黄、土戏，建国后正式定名为宜黄戏。

    宜黄戏形成后，在抚州、南城、上饶、赣州等地广为流传，并流传到安徽安庆一带。京剧盛行后，宜黄腔作为京剧二黄已有很大发展和提高，而留在宜黄戏中的宜黄腔虽亦有发展，但基本保持较为原始的腔调。宜黄戏传统剧目丰富，内容多取材于历史故事、说部、话本、古典小说、民间传说和神话，整本戏中专唱宜黄腔的有81出，其中继承西秦腔的剧目有《清宫册》、《五雷阵》、《闹沙河》、《药茶记》、《三官堂》、《宝莲灯》等20出……其他专唱宜黄腔的剧目有《八义图》、《英雄会》、《凤凰山》、《洪旗山》、《福寿全》等39出。