明万历十五年，汤显祖在南京任太常博士近四年，其间正赶上朝廷六年一次对京官考察，以决定官员的升降。在这次考察中，一些小人以汤显祖往日爱抨击朝政为由加以攻击，使他再次失去升迁官职和报效国家的机会，无奈之下，汤显祖只有把全部精力投入到诗文和剧本《紫钗记》的创作上来。

    也许是写作呕心费力，原本体弱的汤显祖生了一场病。病愈后，他一时不敢劳累，于是常常独自到四处走走。一次，当他经过一处空地时，见围了许多人，耳旁还传来一阵清纯甜润的歌声。汤显祖已是许久没听到这么清纯的嗓音了，于是兴致陡增，上前看了个究竟。原来是一对父女在卖唱，女儿红儿才十六七岁，不仅嗓子好，模样也灵秀。她那瘦骨嶙峋的老父亲在一旁拉琴伴奏。曲终人散，父女俩只得到一两个铜板。汤显祖不忍看到他们失望的眼神，走近红儿父亲，将一粒碎银放到他手中，说：“这位大叔，怎么过去从没见你在这卖唱？”红儿父亲说：“我们原不是干这行的，只因家乡这几年连续灾荒，实在没法子才来讨口食。”说完，让红儿给汤显祖施礼致谢。汤显祖称赞：“红儿的嗓音清纯甜润，真不错。”红儿父亲说：“可我们在这演唱了几天，却没能挣到几个铜板，要不是大人慷慨，我们今天又要饿肚子了。”“如今老百姓的生活都很艰难，你们这行自然也不易。”汤显祖想了想，接着说，“这几年卖唱的也多，而且唱的曲目都大同小异，你们不妨多学点新节目，或许会好些。”红儿听了忙说：“我也是这么想，只是我们哪里还有钱去学新节目。”汤显祖想到自己的《紫钗记》也写得差不多了，于是说：“如果你们不嫌弃，我把我剧作中的一些唱段教给你们。”
            
    红儿父女俩得知眼前这位大恩人就是当今朝廷命官汤显祖时，高兴万分，只是担心学了汤大人的戏上街卖唱会有辱了他的名声。汤显祖却满不在乎，笑着说：“你们就不要推辞了。”在接下来的时间里，只要一有空闲，红儿父女俩便会上汤家学戏。令汤显祖惊喜的是，红儿不仅嗓音好，表演的灵性也颇高，很快就把《紫钗记》中鲍四娘的形象刻画得入木三分。

    一日，几位朋友邀汤显祖去郊外游玩，他们在雨花台和莫愁湖吟诗作画，尽兴游玩了几天。回来后，汤显祖发现红儿父女没来学戏，他到街头巷尾四处寻找也没结果。那段时间，汤显祖莫名的情绪低沉起来，对人不拘礼节，有时与人说话竟泪流满面，睡觉时又突然大笑起来，就是在官宴时也不讲礼貌，有时甚至还会到秦淮河畔的妓院去寻欢作乐。有其诗为证：贱子亦如人，壮心委豪情。／文章好惊俗，曲度自教作。／贪看绣裌舞，惯踏花枝卧。／对人时欠伸，说事偶涕唾。／睡眠忽起笑，宴集常背坐。／敢有轻薄情，只缘迂僻过。
            
    这日，汤显祖正经过一处名曰“春香阁”的妓院时，突然听到楼上传来女子唱戏的声音。令汤显祖惊诧的是，那声音像是红儿的，而且唱的正是自己的《紫钗记》。汤显祖立即奔上楼去。虽说红儿的穿戴打扮与先前判若两人，但他还是一眼认出了她。“你怎么不来学戏了，你父亲呢？你怎么会在这种地方？”汤显祖一连几个急切的追问，令红儿一时不知从何说起，再也忍不住了，投进他怀中抽泣起来。
            
    原来汤显祖去郊游的那几天，红儿父女俩在卖唱时就尝试着演唱《紫钗记》中鲍四娘的唱段，引来一大群人围看，每天可以挣到很多铜钱。然而，几个地痞见他们挣的钱多了，便来抢夺，她父亲不肯，竟被活活地打死了。被迫无奈，红儿为葬父亲，只有把自己卖给了“春香阁”。

    汤显祖知道事情的经过，心里更是不好受，说：“想不到是我害了你们父女。”红儿说：“大人对我们父女一片真诚，红儿没齿不忘，要怪只能怪这世道太黑。”

    这以后，汤显祖经常来“春香阁”与红儿见面，两人或聊天或品茶，兴致来了，还共同清唱几段《紫钗记》。时间一长，汤显祖不禁为红儿的命运担忧。他知道，红儿在“春香阁”虽然只卖艺不卖身，但身入“火坑”要想跳出去谈何容易。而红儿也在为汤显祖的前程着想。一天，红儿对他说：“你经常来这种地方会影响你的名誉和前程的，再者这地方花销也非同一般。”汤显祖说：“能有你这样一位知己，我很知足，名誉和前程又算得了什么，只是我一时还无法筹到那么多银两为你赎身。”红儿说：“先生已经为我付出够多了，我再不敢有别的奢望。如果真有一天我能成了自由身，我愿一生一世做先生的婢女，报答您的恩情。”
            
    正当汤显祖为红儿赎身的事发愁时，一天红儿竟慌慌张张地跑到汤显祖家找他。原来有个王爷看中了红儿，要强赎她做偏房。红儿自然不愿意，情急之中只有偷偷跑出来向汤显祖求救。汤显祖当然知道此时救红儿会得罪王爷，但他没有胆怯犹豫。他写好一封信，又拿出盘缠给红儿，叫她悄悄前往临川找自己的父母。也算红儿机灵，一路乔装打扮，风餐露宿，历经千辛万苦终于来到临川，并悉心服侍着汤显祖年迈的双亲。直到万历十九年，汤显祖因上《论辅臣科臣疏》被降为广东徐闻县典史，上任时途经临川，两人才得以重见。

（国兴 晓林）