明朝大戏曲家汤显祖在遂昌做知县的时候，因为白天勤于政务，夜晚又要写作剧本，用脑过度，得了头疼病。他请当地一个外号“叶半仙”的名医诊治。“叶半仙”诊了他的脉像后，说：“汤大人此病不必服药，只要常常到敝舍的百草园来走走，病情就会慢慢好转。”汤显祖听从吩咐，便经常到叶半仙家，二人在百草园中谈谈医药和养生之道，过往甚密。过了半年，果然头疼慢慢好了。
　　
    一天午后，汤显祖吃完饭，批阅了几件案牍，想构思一个剧本。刚提起笔来，想不到早已痊愈的头疼病又发作了。便放下笔，独自一人微服信步来到了“叶半仙”家。看门童子见是汤大人，忙说：“请大人稍等，先生还在午睡，我去喊醒他出来接见！”
　　
    “不必，不必！”汤显祖连忙摇手说，“让他睡吧，这里我常来常往，不必拘泥礼节，我一人到百草园里去闻闻药草的香气，清爽清爽头脑！”
　　
    说着，他径往百草园而去。原来“叶半仙”爱种药草，在堂前二亩多地的园子里，种了上千种药物。园子的中间，还造了一座小巧玲珑的亭子。亭子四周种满牡丹，故名“牡丹亭”。这时正当牡丹盛开的季节，万紫千红，芳香扑鼻。
　　
    汤显祖在园子里绕了一周，阵阵药草的香气，使得他精神舒畅，特别是牡丹的清香，随风飘来，更使他醉醺醺的。于是，便不由自主地慢步踱进牡丹亭中，在石栏旁坐下。暖烘烘的太阳，香喷喷的花气，沁人肺腑，紧张的脑子一下子松弛了。慢慢地，他便枕着在栏杆上迷迷糊糊地睡着了。
　　
    “汤大人——”忽听身后传来一阵清脆的声音。汤显祖回头一看，原来是一位身穿红衣的美貌女子，撒娇地说：“是我治愈了您的脑病。您为什么不感恩报德，把我写进您的剧本中呢？”
　　
    “你是谁？”汤显祖感到惊奇。
　　
    “我叫红牡丹！”红衣女子忸怩地笑着说。
　　
    汤显祖正要再问，四周忽然人头攒动，只见一个个如花似玉的姑娘含嗔作态，喧嚷道：“治好汤大人的病，岂止是你一人的功劳，还有我们呢！“
　　
    汤显祖大惑不解，忙问：”姑娘们是怎样治好我的脑病的？快快说来，汤某知恩必报！”
　　
    “大人只要去问‘半仙’！”姑娘们笑了。
　　
    “那，你们都叫什么名字呢？”
　　
    “我叫槟榔！”
　　
    “我叫芙蓉！”
　　
    “我唤芍药！”……
　　
    忽见一棵梅树下站起一个大肚皮的姑娘，说：“我叫大腹皮！”
　　
    “呵，偷汉子的！”众姑娘一阵哄笑，“不要脸皮的臭货，还敢报名！”
　　
    大腹皮红着脸，正要分辩，人丛中站起一个头发花白的老头，说：“诸位有什么好笑的！她爱石榴，朝夕相处一起，有了感情，已结成夫妻。为他俩作月老的，就是老汉。咱们可不理世俗那一套明媒正娶的礼俗！汤大人，您说对不对啊？”
　　
    汤显祖点点头，正想答话，忽听耳边有人喊道：“大人，快醒醒！贫医失礼，让您久候了！”
　　
    汤显祖揉揉眼，知道刚才做了个奇怪的梦，便把梦中的事一一告诉了“叶半仙”，又问：“姑娘们都说，是她们把我的脑病治愈的。您说对吗？”
　　
    “叶半仙”笑了笑，说：“对，确是这些药姑娘的功劳。元朝名医朱震亨常用‘药香薰疗法’治疗脑病。大人平日用脑过度，最宜用此法治疗！”
　　
    汤显祖点点头。他又想起梦中“大腹皮”姑娘的受人耻笑和“白头翁”老者的仗义执言，深有触动，便说：‘半仙’，我想写一个剧本，刚才梦中的事，正可当作题材。贵园中有此灵异之事，还望‘半仙’助汤某出个写作点子。”
　　
    “叶半仙”右手拈着短须，边思索边点头。过了半晌，说：“大人，贫医有首药名诗，供参考，未知妥否？”
　　
    说着，便命童子取来纸笔，伸笔展纸写道：
　　
    “牡丹亭边，槟榔红娘子，貌若天仙。芍药丛中两钟情，白头翁为媒，金银花牵线，八月兰开时成佳伴。
　　
    芙蓉账中，结并蒂莲，合欢十月，大腹皮便便。生大力子，奋远志，持大戟，平木贼，更诛草寇。当归期，封大将军于金銮殿。”
　　
    这首诗中，共写了18种药名。汤显祖边看边点头，佩服“叶半仙”的才能。后来，他根据这首药名诗的内容加以增改，写成中国戏剧史上的名著《牡丹亭》。